Эстелла по поручению одной из пешек Цеплера собирает Элис, Вегу и Глеба в заброшенном здании, чтобы передать сообщение: приют задолжал Трибуналу, выпускники последних пяти лет и все последующие вынуждены пожизненно отрабатывать долг на заводе. Встреча оказалась скомпроментирована - на здание случилась облава, и только невероятные аналитические способности Элис помогли им выбежать и спастись. У выхода их подхватил Эзра.

В клинике Вега обнаружил планшет, на котором было сообщение от Марии о том, что Джекса (одного из ее подопечных мальчишек) схватили, она выехала на точку и попросила не ехать за собой. Дробовик и броню забрала с собой. В то же время Вега находит в доме и самого Джекса Ли, который сообщил, что ему пришло сообщение, что в клинике нужна помощь для Марии, и он прибыл. В то же время Вега засек, что в клинику осуществлено проникновение - самопальный уродливый синт, ползающий по потолку. Веге удалось подстрелить его одним метким выстрелом. С синта сняли чип Детей Прометея, в остальном он оказался собран из разных диких синтов. Взлом показал, что синт был собран в подвале одного из заброшенных домов Эдема.

Эстелла и Глеб летят с Эзрой (викером) в точку схрона. Эзра чувствует себя неважно и сворачивает за город, за блок-пост в Дикие Города. Там его и Глеба одолевает бешенство, но им удается вовремя посадить шатл, чтобы не разбиться. Шатл садится рядом с гаражом Страда, где он с Килианом слушает радио и копается в железе. Эстелла замечает дрон, кружащий вокруг шатла -именно он спровоцировал своими вибрациями приступ бешенства. Дрон удается сбить. Эзра слегка потрепал Глеба. Килиан и Страд забирают дрон на исследование. Взлом показал, что дрон был собран в детском приюте.

Глеб и Эстелла посещают дом, где в подвале собирали синта. Там они находят множество деталей для синтов и мусора, который передают Страду. Также там лежит труп полубезумного, но мирного жителя Диких Городов, который знаком Страду - его звали Вшивый. Вшивый имел в голове образовательный чип, который, из-за наркотиков, припекся к его мозгам и доставлял ему боль. Чип, судя по ранениям Вшивого, спекся и убил его после того, как тот завершил сборку синта.

Страд и Килиан на ласточке выезжают на точку, откуда, предположительно, похитили Марию. Темнота Диких Городов не располагает к долгим рассуждениям. На месте они обнаружили безумного жителя городов, который собирал пустые гильзы от дробовика Марии "для мамы". Страд нашел с ним общий язык, после чего житель сообщил, что здесь была "высокая женщина", которую забрали "всякие разные" синтетики. Следы указывают, что синтетики имели разные морфы и увезли ее в неизвестном направлении на шаттле.

Вся команда посещает приют. Наверху они обнаруживают надругательство над человечностью: трое детей собрали из своей комнаты технологию, которая напрямую подсоединяется к их раскроенным черепам, прямо в мозг. Путем стрессования, Веге, Страду и Глебу удается спасти двух детей из трех.

В это время в приют приходит некий Энди, парень, который ищет своего друга Чарли. Он представляется кочующим биоинженером. Чарли - его напарник, с которым они росли вместе. Осмотрев место надругательства над детьми, Энди приходит к выводу, что Чарли погиб, после чего уходит за город в свой лагерь. За ним следит Килиан. Энди приходит в свой лагерь, плачет без слез, еды в лагере нет, после чего команда делает вывод, что Энди - синт. Килиан поговорил с ним и вернулся в клинику к остальным.

В клинике Марии собралась вся команда, в том числе Джекс и Эзра. Также к Джексу указом Цеплера был приставлен Грим, хромированный наемник из Подбрюшья. Также Эзра сообщил, что Цеплер связался с детективом из Подбрюшья - Адамом Райдером.
Команда заходит в домыслах в тупик, после чего Вега заявляет мнемо-прорыв. У Марии и ее мальчишек во рту был особый зуб, который не видно на сканерах, пока он не активен. Расколов этот зуб, они дают друг другу местоположение с точной локацией. В этот момент Мария раскалывает зуб, что говорит о том, что она жива - и команда получает ее точные координаты - глубоко-глубоко в Диких Городах в заболоченной местности. Джекс звонит Цеплеру. Цеплер приглашает команду лично к себе.

Цеплер расположен прямо под блок-постом викеров, которые охраняют его серверную. Место хорошо упаковано. Цеплер - невысокий мужчина под сорок в костюме от адидас, худой, голубоглазый, наливает всем выпить и сообщает, что выплатит тысячу юнитов каждому за возвращение невредимой и живой Марии, но убьет, если команда ей навредит. Он согласен снарядить команду всем, что потребуется. Выезд должен состояться немедленно. Цеплер велит вживить каждому из команды чипы отслеживания. После чего он назначает команду своими конями и сообщает, что Джекс Ли - его Ладья, а Мария - единственный ферзь.
Цеплер полагает, что эти удары нанесены не просто крысой из его Сети, а кем-то издалека. Кем-то умным и с длинными руками. Он уже ищет крысу. Дрон был нацелен на Эзру - одного из коней Цеплера, также под удар подставлены Мария и, конечно, Джекс - важное звено его информационной цепи. Все удары были нанесены, поскольку Цеплер располагает уникальной информацией, которая может перевернуть всё.